کم‌خونی ناشی از فقر آهن زمانی اتفاق می‌افتد که بدن آهن کافی نداشته باشد.

فلز آهن برای بدن بسیار حائز اهمیت است چون کمک می‌کند که اکسیژن کافی به تمام اندام‌ها و سلول‌ها برسد. بدن از آهن برای تولید هموگلوبین استفاده می‌کند. هموگلوبین بخشی از گلبو‌لهای قرمز خون را تشکیل می‌دهد. اگر در بدن آهن کافی وجود نداشته باشد،‌ گلبول‌های قرمز کوچکتر شده و تعداد آنها نیز کمتر می‌شود. به این ترتیب از میزان هموگلوبین‌ خون کاسته شده و به بدن اکسیژن کافی نمی‌رسد.

مهمترین دلایل کمبود آهن شامل دریافت ناکافی آهن به دلیل رژیم غذایی حاوی آهن اندک مثل رژیم‌های گیاه خواری، جذب ناکافی آهن در اثر اسهال، کاهش ترشح اسید معده، مشکلات گوارشی یا تداخلات دارویی، افزایش نیاز بدن به آهن با هدف افزایش حجم خون مثلا در دوران نوزادی، نوجوانی، بارداری و شیردهی و بالاخره خون‌ریزی زیاد در دوران عادت ماهانه و یا در اثر جراحات یا مشکلاتی چون همورویید (بواسیر) یا بیماری‌های بدخیم و انگل‌ها هستند. کمبود آهن در مردان بزرگسال معمولا در اثر از دست دادن خون بروز می‌کند.